La provincia insular de Hainan, en el sur de China, exportó a principios de este mes los primeros melones frescos de su historia. El cargamento, de 25,4 toneladas métricas, valorado en 38.048 dólares, tenía como destino Tailandia y pasó por la aduana del puerto de Basuo, en la costa occidental de Hainan, según informan los medios de comunicación chinos.
Los melones de Hainan son un producto de temporada baja, y los agricultores tratan de conseguir precios altos llevando la fruta al mercado cuando no hay volumen de otras regiones productoras importantes, como el noroeste de Xinjiang y sus famosas sandías Hami. En consecuencia, durante la estación seca de Hainan, que dura de octubre a mayo, se plantan dos cosechas de melón: una de octubre a enero y otra de enero a mayo.
Esta parece haber sido una temporada difícil para los melones de Hainan, con precios en puerta de sólo unos 4 yuanes chinos (0,59 dólares) por kilogramo durante el período previo al Año Nuevo chino, cuando los precios suelen ser altos. Además de los bajos precios, los agricultores tuvieron que lidiar con el clima: la temporada de lluvias y los tifones se prolongaron en lo que normalmente es la temporada seca, aumentando la incidencia de enfermedades en los cultivos de melón.
Estas dificultades se aliviaron ligeramente cuando los precios empezaron a subir en marzo, alcanzando posteriormente un máximo de 8-10 yuanes (1,18-1,47 dólares) por kilogramo en el mercado mayorista de Jiangnan, en Guangzhou, en abril, para volver a bajar a la franja de 5-7 yuanes (0,74-1,03 dólares) por kilogramo en mayo.
El desarrollo de la industria del melón en Hainan se debe en gran medida a un académico y criador llamado Wu Mingzhu, que cultivó melones en la isla durante la década de 1990 con el objetivo de desarrollar variedades adaptadas al entorno local y ser pionero en nuevas técnicas de cultivo de alto rendimiento. Gracias en gran parte al trabajo de Wu, en 2018 casi la mitad de la superficie de cultivo de melón de China estaba en Hainan, y la mayor parte del 50% restante en Xinjiang.
Los melones de Hainan normalmente pueden lograr una ventaja de precio sobre los de Xinjiang debido a que llegan al mercado durante el invierno, cuando la oferta de fruta fresca en China es relativamente baja. Sin embargo, no todo este mayor precio se traduce en un mayor beneficio. La temperatura y los niveles de luz solar en Hainan en invierno no son propicios para el cultivo en campo abierto, lo que hace necesario el uso de cultivos en espaldera y cubiertas. Esto significa que, aunque los melones de Hainan se venden a un precio más alto, también son más caros de cultivar.