Por Dr. Mauricio Schoebitz Cid , Departamento de Suelos y Recursos Naturales
Facultad de Agronomía-Campus Concepción UdeC
Por Dr. Mauricio Schoebitz Cid
El impacto de los microplásticos en los suelos y en la vida humana en general, es un tema que ha venido generando alertas en los últimos años, sobre todo con el aumento de la producción de elementos plásticos que cubren diversas necesidades del mercado.
La contaminación por microplásticos (fragmentos menores a 5 mm de diámetro) surgió de los océanos, pero se estima que el suelo recibe anualmente entre 4 y 23 veces más desechos plásticos en comparación al medio marino.
Los microplásticos no solo son clasificados según su tamaño sino que también según su origen, de esta forma podemos distinguir los microplásticos primarios y microplásticos secundarios. Aquellos plásticos fabricados intencionalmente para ser de tamaño microscópico se definen como microplásticos primarios los cuales pueden ser encontrados en productos de cuidado personal como pastas dentales, cosméticos, productos de limpieza, abrasivos industriales entre otros, por otro lado están los microplásticos secundarios que corresponden a fibras o fragmentos provenientes de desechos de plásticos, coberturas plásticas en la agricultura, fibras textiles, materiales plásticos domiciliarios, entre otros, los que fueron generados a partir de la fragmentación de plásticos más grandes, ya sea por procesos fotolíticos, mecánicos y/o degradación biológica.
La preocupación por la contaminación de los suelos agrícolas por los microplásticos y los efectos sobre las propiedades del suelo y sobre el crecimiento de las plantas, ya no solo preocupa a los agricultores, sino que también al mundo empresarial, político y de la academia.
En los agroecosistemas, los microplásticos pueden ingresar al medio ambiente del suelo directamente (lodos municipales, aguas residuales, deposición atmosférica) o indirectamente a través de la degradación in situ de fragmentos de cubiertas de plástico.
Las cubiertas o mulch plásticos son una práctica mundial en los últimos años en la agricultura, porque estas alternativas tecnológicas generan efectos supresores sobre las malezas, modifican la temperatura del suelo, la humedad y promueven un mayor rendimiento y calidad de la fruta. Sin embargo, estas prácticas mal ejecutadas o sin el correcto resguardo pueden producir una gran contaminación del suelo que, en consecuencia, afecta el crecimiento de las plantas. De hecho, el uso excesivo de plásticos en la agricultura ha provocado que muchos suelos estén contaminados con grandes cantidades de residuos plásticos (63-430.000 toneladas en Europa y 44-300.000 toneladas en Norteamérica) e incluso concentraciones tan altas como el 7% del peso de los microplásticos se han reportado en suelos altamente contaminados.
Diversos estudios o investigaciones en el campo de la agricultura, han demostrado que los microplásticos pueden tener efectos adversos en el suelo, la fauna, los microorganismos del suelo y pueden actuar como vector de otros contaminantes, como patógenos humanos, contaminantes orgánicos persistentes y metales pesados. El Laboratorio de Microbiología de Suelos de la Facultad de Agronomía desde el año 2019 ha estado desarrollando tesis de pre y postgrado vinculados al efectos de los microplásticos sobre las propiedades del suelo, su interacción con otros contaminantes y el efecto sobre el crecimiento de las plantas.
En este contexto, es importante considerar las interacciones entre los microplásticos y otros contaminantes en el suelo agrícola, como los metales pesados, debido a la gran superficie de los microplásticos para adsorber los contaminantes. Esta interacción podría representar mayores riesgos para la protección del suelo y la seguridad alimentaria.
Finalmente, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha incluido recientemente la contaminación por plásticos en la lista de los 10 principales problemas medioambientales del mundo y se considera que es uno de los principales factores responsables de la disminución de la biodiversidad en todo el planeta, razón por la cual diversas casas de estudios superiores nacionales y extranajeras, se encuentran abocados a desarrollar investigaciones que tiendan a resolver esta problemática.