El hallazgo fue realizado a través del uso de microscopía
La investigación realizada por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), y la Universidad de Maryland, arroja nueva luz, y revierte décadas de dogma científico, en relación con una plaga (Varroa destructor) que afecta a las abejas, y que es considerada uno de los mayores factores de pérdidas de las colonias de abejas. Cada año las colonias de abejas de la miel agregan por lo menos USD$15 mil millones al valor de la agricultura de los EE. UU., a través de mayores rendimientos y cosechas de mayor calidad.
Las imágenes de microscopía son parte de un importante estudio que muestra que el ácaro Varroa (Varroa destructor) se alimenta del tejido corporal graso de la abeja (un órgano similar al hígado humano) en lugar de su “sangre” (o hemolinfa). Este descubrimiento tiene amplias implicaciones para controlar esta plaga en las colonias de abejas.
El estudio se publicó el 15 de enero online, y en forma impresa en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Por mucho tiempo se pensó que los ácaros varroa se alimentan de la hemolinfa de las abejas melíferas (Apis mellifera) debido a estudios realizados en la década de 1970 que utilizaron tecnología obsoleta. Pero el estudio colaborativo dado a conocer recientemente, realizado por investigadores de la Universidad de Maryland y de la Unidad de Microscopía Electrónica y Confocal del ARS, ofrece pruebas de la verdadera conducta de alimentación del ácaro. Mediante el uso de microscopía electrónica, los investigadores pudieron localizar heridas de alimentación en la abeja causadas por los ácaros, que se encontraban directamente sobre el tejido graso del cuerpo de la abeja. Las imágenes representan la primera evidencia directa de que los ácaros Varroa se alimentan de abejas adultas, no solo de las larvas y pupas.
Además, los investigadores de la Universidad de Maryland realizaron estudios de alimentación, y encontraron que los ácaros Varroa que fueron alimentados con una dieta de tejido corporal graso sobrevivieron significativamente más tiempo y produjeron más huevos que los ácaros alimentados con hemolinfa. Los resultados muestran que los ácaros alimentados con una dieta de hemolinfa eran comparables a los que se morían de hambre. Por lo tanto, quedó demostrado de manera concluyente que el ácaro Varroa se alimenta principalmente del cuerpo gordo de las abejas.
Se espera que los resultados ayuden a los científicos a desarrollar pesticidas más efectivos, y otros tratamientos para ayudar a las abejas a sobrellevar un ácaro conocido por propagar al menos cinco virus. También ayudan a explicar por qué los ácaros Varroa tienen efectos tan perjudiciales en las abejas melíferas, debilitando sus sistemas inmunológicos y dificultando el almacenamiento de proteínas del polen y la supervivencia durante el invierno.
El estudio formó parte de la Tesis de doctoral de Samuel D. Ramsey de la Universidad de Maryland, y se realizó en colaboración con investigadores del ARS y coautores del estudio Gary Bauchan, Connor Gulbronson, Joseph Mowery y Ronald Ochoa.
El Servicio de Investigación Agrícola (ARS, su sigla en inglés) es la principal agencia de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).