Según indica Bloomberg, las políticas cada vez más extremas en China, cuya meta es Covid Cero, están obstaculizando la plena recuperación del sector marítimo y prolongando una crisis que ha paralizado los puertos y vaciado las estanterías de muchas partes del mundo.
En sus intentos por mantener alejado el virus, China ha seguido prohibiendo los cambios de tripulación para los extranjeros, y recientemente ha impuesto una cuarentena obligatoria de hasta siete semanas para los marinos chinos que regresan. Incluso los buques que han renovado su tripulación en otro lugar, tienen que esperar dos semanas antes de que se les permita atracar en China.
Para cumplir con la normativa, los armadores y gestores han tenido que desviar los buques, retrasando los envíos y los cambios de tripulación, lo que ha agravado la crisis de la cadena de suministro. “Las restricciones de China provocan efectos en cadena”, dijo Guy Platten, secretario general de la Cámara Naviera Internacional, que representa a los armadores y operadores. “Cualquier restricción a las operaciones de los buques tiene un impacto acumulativo en la cadena de suministro y causa verdaderas interrupciones”.
China, el mayor exportador del mundo, es un centro clave para el sector marítimo. También es el último país que se atiene a una política de Covid Cero, con medidas cada vez más radicales.
En las últimas semanas, las autoridades encerraron a 34.000 personas en Shanghai Disneyland para someterlas a pruebas obligatorias. Una escuela de Pekín retuvo a niños de primaria, durante la noche, después de que un profesor diera positivo. La definición de “contacto estrecho” se extiende ahora a personas separadas por hasta un kilómetro.
En todo el mundo, las fábricas, las empresas de transporte y los consumidores siguen adaptándose a una pandemia que no va a desaparecer. La escasez de suministros muestra signos de alivio en EEUU, pero se agrava en el Reino Unido. Algunos puertos de Asia están menos congestionados, pero en California los buques cargados siguen acumulándose.
La escasez de suministros disminuye en Estados Unidos y empeora en Europa
Los gestores y operadores de buques piden a China que relaje sus restricciones y a los gobiernos que den prioridad a la gente de mar y al transporte marítimo, o se arriesgan a que las interrupciones sean más profundas, ya que los marineros se llevan la peor parte.
Las últimas restricciones en los puertos chinos se dirigen a las tripulaciones chinas, exigiéndoles una cuarentena de tres semanas antes de su regreso a China, luego otras dos semanas en el puerto de llegada, y dos semanas más en su provincia antes de poder reunirse con sus familias, según Terence Zhao, director gerente de Singhai Marine Services, uno de los mayores agentes chinos de suministro de tripulaciones.
“Los puertos se centran, principalmente, en cuestiones de cuarentena y sanidad”, agregó Zhao el lunes pasado, durante un foro online del sector. “La normativa cambia muy a menudo, dependiendo de la situación local de Covid”.
Incluso los marinos con necesidades médicas de emergencia no pueden recibir atención en China, dijeron los gerentes de los buques. Un oficial jefe de Anglo-Eastern con un grave absceso dental no pudo salir de su buque para recibir tratamiento. El barco tuvo que desviarse a Corea del Sur antes de que pudiera ver a un dentista.
“China es un problema importante”, dijo Bjorn Hojgaard, director general del gestor de buques Anglo-Eastern Univan Group y presidente de la Asociación de Armadores de Hong Kong. “Están haciendo un buen trabajo para mantener a raya a Covid, pero a costa de no dejar entrar a los marinos; incluso los marinos chinos a veces no pueden entrar en China”.
Operar en China se ha convertido en un reto incluso para los operadores más grandes, como Cargill Inc.
“Hemos tenido buques que se han visto sometidos a sobrestadías”, es decir, a tasas de retraso, “hemos tenido casos en los que hemos tenido que desviarnos, ya sea antes de llamar a China, o después”, dijo Eman Abdalla, director de operaciones globales y cadena de suministro de Cargill. “Hay casos en los que los retrasos son de pocas horas, pero también hay casos en los que los retrasos pueden llegar a ser de días”.
Euronav NV, uno de los mayores propietarios de superpetroleros del mundo, ha gastado unos 6 millones de dólares en la gestión de las interrupciones relacionadas con la crisis del cambio de tripulación, incluyendo desviaciones, cuarentenas y mayores costes de viaje.
“En el pasado, era bastante agradable hacer la rotación de la tripulación cuando estábamos en China”, dijo el Director General Hugo De Stoop. “Y ahora básicamente no es posible”.
El sector ha absorbido en gran medida los costes adicionales con algunas de las tarifas de contenedores más altas de las que se tiene constancia debido a la demanda, las limitaciones de capacidad y la congestión portuaria. A 9.146 dólares por contenedor de 40 pies al final de la semana del 18 de noviembre, las tarifas se han multiplicado por seis en comparación con la media de cinco años hasta 2019. Las tarifas de los petroleros y graneleros no han subido tanto.
Los armadores y operadores también reconocen que están gestionando las restricciones de China trasladando la carga a los trabajadores a bordo. Las autoridades chinas no permiten que haya más de tres marinos chinos en un vuelo a tierra firme, por lo que su regreso a casa puede alargarse hasta meses después de que se hayan despedido de los buques, dijo Hojgaard.
Anglo-Eastern dijo que, hasta esta semana, 555 de sus 16.000 tripulantes en activo debían ser relevados, y casi 60 llevaban más de 11 meses en los buques, el máximo de marinos que permite la legislación internacional para estar a bordo. “Estamos haciendo todo lo posible por sacarlos, pero no podemos”, dijo Hojgaard.
Este mes, el zar de los coronavirus de China defendió las estrictas medidas de covigilancia del país y señaló que no habría una flexibilización de las normas. Mientras tanto, las interrupciones en la cadena de suministro del sector no muestran signos de disminuir. Según una nueva encuesta de Oxford Economics realizada a 148 empresas entre el 18 y el 29 de octubre, casi el 80% de los encuestados afirmó que espera que la crisis de suministro aún tenga margen para empeorar.
“China está decidida a lograr el Covid cero y no relajará las normas debido a la política”, dijo Zhao, de Singhai Marine. “Es posible que incluso intensifique las normas debido a los Juegos Olímpicos de invierno de febrero del año que viene”.